Australijska reprezentacja wraca do Republiki Południowej Afryki na serię meczów testowych po raz pierwszy od skandalu z fałszowaniem piłki, który wstrząsnął światowym krykietem w 2018 roku. Steve Smith, David Warner i Cameron Bancroft otrzymali wówczas surowe kary za swoje role w incydencie określanym jako „Sandpapergate”.
Co wydarzyło się w Kapsztadzie?
W marcu 2018 roku podczas trzeciego meczu testowego na Cape Town Stadium, Bancroft został przyłapany przez kamery na próbie zmiany stanu piłki przy użyciu papieru ściernego. Celem było szorstkie wykończenie jednej strony piłki, aby zwiększyć jej lot przez powietrze podczas trzeciego dnia gry, gdy RPA batting w drugiej rundzie.
Po zorientowaniu się, że został zauważony, Bancroft próbował ukryć papier ścierny w spodniach. Początkowo twierdził, że użył taśmy klejącej, a nie papieru ściernego.
Pod koniec dnia gry Smith i Bancroft przyznali się do fałszowania piłki podczas konferencji prasowej, przy czym kapitan Smith ujawnił, że plan został opracowany przez „grupę przywódczą” podczas przerwy lunchowej.
Natychmiastowe konsekwencje
Smith i wicekapitan Warner zostali zdymisjonowani ze swoich funkcji przywódczych na pozostałą część meczu w Kapsztadzie. Tim Paine przejął rolę kapitana, a Australia poniosła druzgocącą porażkę 322 runami, uzyskując zaledwie 107 punktów w drugiej rundzie. Warner był najlepszym strzelcem z wynikiem 32, Bancroft uzyskał 26, a Smith zaledwie siedem.
Wszyscy trzej gracze zostali odesłani do domu przed czwartym meczem testowym, który Australia przegrała różnicą 492 runów, co oznaczało porażkę w całej serii 3-1.
Wymierzone kary
Cricket Australia ustaliło, że Warner był liderem spisku mającego na celu zmianę stanu piłki, w tym instruował Bancrofta, jak używać papieru ściernego. Został ukarany rocznym zawieszeniem i poinformowany, że nigdy nie będzie rozważany na stanowisko przywódcze w zespole.
Smith również otrzymał 12-miesięczne zawieszenie za niepowstrzymanie planu, o którym wiedział, oraz składanie mylących komentarzy. Został poinformowany, że nie będzie mógł pełnić roli przywódczej przez co najmniej 12 miesięcy po zakończeniu swojej kary.
Bancroft, uznany za uczestnika czynu, został zawieszony na dziewięć miesięcy za prowadzenie działań sprzecznych z duchem gry i szkodliwych dla jej interesów.
Dodatkowe straty
Smith i Warner zostali usunięci z IPL 2018, gdzie mieli grać – i początkowo być kapitanami – odpowiednio dla Rajasthan Royals i SunRisers Hyderabad. Bancroft zobaczył, jak Somerset anulowało umowę, którą podpisał na grę w krykieta hrabstwa.
Trener Australii Darren Lehmann, mimo że został oczyszczony z jakiegokolwiek udziału w skandalu, zdecydował się zrezygnować po czwartym meczu testowym przeciwko RPA. Obecnie trenuje Northamptonshire w krykiecie hrabstwa.
Bez Smitha, Warnera i Bancrofta, Australia przegrała serie testowe w Pakistanie i w domu z Indiami, zanim zwycięstwo 2-0 na Sri Lance poprzedziło ich powrót – remis 2-2 w Ashes w Anglii latem 2019 roku.
Kontrowersje wokół surowości kar
Niektórzy krytycy, w tym byli indyjscy reprezentanci Gautam Gambhir i Harbhajan Singh oraz komentator Mark Nicholas, argumentowali, że sankcje były zbyt surowe. Pogląd ten podzielał legendarny Shane Warne, który zmarł w 2022 roku.
Warne stwierdził, że chociaż było to „zawstydzające” dla Australii, światowa „histeria” doprowadziła do kary „niedopasowanej do przestępstwa”.
Smith i Bancroft dali emocjonalne konferencje prasowe po powrocie do Australii. Bancroft później przyznał, że rozważał rezygnację i zostanie nauczycielem jogi podczas wymuszonej przerwy od gry.
Wszyscy trzej gracze ponownie reprezentowali Australię – Smith nadal to robi – ale kariera międzynarodowa Bancrofta prawdopodobnie nigdy nie wróciła do poprzedniej formy. Jego dwa mecze testowe na początku Ashes 2019 to, w tym momencie, jego ostatnie mecze międzynarodowe.
Warner, który przeszedł na emeryturę z reprezentacji w 2024 roku, złożył wniosek o zniesienie swojego dożywotniego zakazu kapitaństwa, ale następnie wycofał go w 2022 roku. Zawieszenie zostało ostatecznie zniesione i poprowadził Sydney Thunder w Big Bash League.
Wspomnienia Smitha
Smith niedawno powiedział: „To było traumatyczne doświadczenie w moim życiu i kiedy słyszę błysk kamery, sprawia to, że do tego wracam w pewien sposób”.
Dodał: „24-48 godzin po tym, jak powiedziano mi, że dostaję roczny zakaz, przechodząc przez lotnisko w Johannesburgu będąc absolutnie oblegany, a następnie lecąc z powrotem i robiąc konferencję prasową… wciąż mam małe retrospekcje tego tu i tam”.
Kontynuował: „Czułem się, jakby rzucono mnie na pastwę wilków na lotnisku w Johannesburgu. Nie miałem tam żadnego wsparcia. To był z pewnością trudny okres, szczególnie pierwsze kilka dni. Stan psychiczny, w jakim byłem, nie był świetny”.
Smith stwierdził również: „Próbowałem wymazać większość 2018 roku i to, co się wydarzyło. Nie pamiętam wiele o tej serii. Próbowałem zablokować większość tego z mojego banku pamięci”.
Czego oczekiwać w RPA?
Australia wróciła do Południowej Afryki od czasu „Sandpapergate”, ale tylko na mecze w krykieta białej piłki, a proponowana trasa testowa w 2021 roku została anulowana z powodu Covid-19.
Były wszechstronny zawodnik Proteas Shaun Pollock przewiduje: „Nie sądzę, że będzie to nadmiernie wrogie. Tutaj było sporo powtórek serii z 2018 roku w ciągu ostatnich kilku tygodni, aby stworzyć trochę wrogości, przypuszczam, ale gdy grasz przeciwko Australii, ludzie w RPA nie będą potrzebowali powodu, by mieć do nich pretensje”.
Dodał: „Jestem pewien, że będzie kilka osób przychodzących ubranych zgodnie z ‘Sandpapergate’, jestem pewien, że będzie ciągłe przypominanie o tym, ale nie sądzę, żeby było to przesadne lub zbyt intensywne”.
Czy jest więcej do ujawnienia?
Chociaż Cricket Australia ustaliło, że tylko Warner, Smith i Bancroft byli uczestnikami spisku, Bancroft powiedział w wywiadzie w 2021 roku, że było „oczywiste”, iż miotacze w zespole musieli być świadomi, że piłka była manipulowana.
Cricket Australia stwierdziło, że jest otwarte na zbadanie wszelkich nowych informacji, które ujrzą światło dzienne.
Cały epizod jest czymś, co Australia będzie chciała zapomnieć, ale prawdopodobnie nigdy nie będzie mogła.