Anglia po raz pierwszy w praktyce przekonała się, jak będzie wyglądać życie po Adilu Rashidzie, podczas letniej serii z Sri Lanką. Co zaskakujące, mimo że odejście Rashida od lat traktuje się niemal jak koniec świata, życie toczyło się dalej, a Anglia wygrała całą serię.
Nie oznacza to, że należy bagatelizować kluczową rolę, jaką Rashid odgrywał dla Anglii przez ostatnią dekadę, ani to, że jego odejście, gdy wreszcie nastąpi, nie będzie problemem. Żaden zawodnik nie zdobył dla Anglii więcej wicketów w T20I niż Rashid, a w formacie 50-overowym zbliża się do rekordu Jimmy’ego Andersona. Po Rashidzie najbardziej doświadczonym spinerem w ataku Anglii jest Liam Dawson, który rozegrał 39 meczów T20I, podczas gdy Rashid ma ich 153.
W serii ODI, w której Rashida zabrakło, Anglia mocno opierała się na swoich szybkich bowlerach. Sam Rashid rzucił zaledwie siedem overów w trzymeczowej serii T20I. Jasnym punktem był występ Willa Jacksa, który został siódmym angielskim spinerem z pięcioma wicketami w meczu ODI. Rashid dokonał tej sztuki dwukrotnie.
Brak następców
Ogólny niepokój o czas po Rashidzie wynika z braku specjalistycznych leggie’ów, którzy nadchodzą za nim. Dlatego tak wiele nadziei pokładano w Rehanie Ahmedzie, już od czasu, gdy był nastolatkiem, mimo braku dowodów, które by to uzasadniały. Podczas serii z Sri Lanką Rehan dostał pierwszą prawdziwą szansę, by pokazać, że słusznie został wskazany na następcę Rashida. Zamiast tego pokazał, jak bardzo będą musiały się zmienić białe formaty Anglii, gdy Rashida zabraknie, a wraz z nim niezawodnego źródła overów i wicketów.
Kluczowe jest słowo „inny”. Styl Rashida różni się od stylu większości leggie’ów występujących dziś w międzynarodowej krykiecie. Podczas tegorocznego Pucharu Świata T20 Rashid rzucił więcej piłek poniżej 80 km/h niż jakikolwiek inny spinner. Rzucał też dłuższe piłki niż jego rówieśnicy, co pozwalało mu uzyskiwać charakterystyczny późny skręt, który mami odbijającego. A jeśli późny skręt nie zadziała, zrobi to szybsza piłka, wypuszczona z ręki. Co najważniejsze, żaden spinner na tym turnieju nie zdobył więcej wicketów przy niższym wskaźniku ekonomii.
W porównaniu z pozostałymi spinerami Anglii nie tylko nie ma nikogo na poziomie Rashida, ale nie ma też nikogo, kto rzucałby w podobny sposób. Rehan rzuca znacznie szybciej niż Rashid i nie uzyskuje takiego samego skrętu. „Większość leggie’ów na świecie w ciągu ostatnich sześciu, siedmiu lat odnosiła sukcesy, robiąc coś odwrotnego [niż Rashid], rzucając szybciej, w stumpy” – powiedział Rehan wcześniej w tym roku. „Ale to, że on rzuca wolno, jest tak odważne, a do tego trafia w większości przypadków, to niesamowite”.
Wiek jako atut
Część indywidualności Rashida ocalała dzięki drodze, jaką obrał, odmiennej od drogi innych leggie’ów, którzy zdobywali uznanie, rzucając tajemniczy spin na całym świecie. Rashid rozegrał stosunkowo mało meczów w ramach turniejów franczyzowych w T20. W ciągu ostatniego roku jego występy poza Anglią ograniczały się do The Hundred oraz trzytygodniowego pobytu w ILT20, w przerwie w angielskim kalendarzu białych formatów w trakcie The Ashes. Być może to właśnie ograniczona liczba krykieta poza zobowiązaniami reprezentacyjnymi pozwala mu, w wieku 38 lat, dalej grać, gdy zbliża się do czterdziestki.
Milestone’y wiekowe zazwyczaj nie stanowią dla spinerów ostrej granicy tak, jak w innych specjalizacjach. Imran Tahir w wieku 47 lat wciąż jest regularnie kupowany w aukcjach franczyz. Mohammad Nabi nadal gra dla Afganistanu w wieku 41 lat, a Sikandar Raza spędził swoje 40. urodziny na szczycie rankingu ICC wszechstronnych zawodników T20I w kwietniu ubiegłego roku. Choć zakończenie cyklu Pucharu Świata 2023–27 w pewnym sensie nadało planowaniu sukcesji po Rashidzie pilności, nie jest wykluczone, że Rashid nadal będzie zdobywał wickety dla Anglii podczas Pucharu Świata w 2031 roku.
Z wiekiem i dojrzałością przychodzą też korzyści, których młodsi spinerzy Anglii często nie osiągają, bo zbyt często są odrzucani, zanim skończą 25 lat. W wywiadzie dla Cricinfo wcześniej w tym roku Rashid powiedział: „W tym wieku wiesz, że czasem rzeczy idą po twojej myśli, a czasem nie. Myślisz też jaśniej o tym, jak dostosować się do sytuacji i do tego, czego wymaga ten moment, na tym konkretnym boisku. To wszystko przychodzi z czasem, a jako młody człowiek często nie wiesz tego”.
Odpowiedź już się pojawiła
W pewnym sensie Anglia jednak już znalazła odpowiedź na pytanie, co będzie dalej. Gdy w formatach brakuje spinerów, wszechstronni zawodnicy grający spin wypełniają luki w składzie Anglii i przejmują szerszą rolę z piłką. Żaden bowler nie rzucił dla Anglii w tym roku w ODI więcej overów niż Will Jacks. Batting all-rounder James Coles został powołany do kadry ODI na nadchodzący trójstronny turniej w Pakistanie, a dziewięcioletnie oczekiwanie Masona Crane’a na powrót do kadry zbiegło się z znakomitym sezonem krajowym z kijem. Atutem Rehana jest jego rzekoma wszechstronność, dlatego dwukrotnie otwierał w ODI dla Anglii.
Nic nie pokazuje tak wyraźnie, jak wyjątkowe są jakość i długowieczność Rashida, jak poszukiwania jego zastępcy i to, jak wcześnie Anglia je rozpoczęła. Nie ma jednak wyższego uznania niż to, że gdy Rashid wreszcie zdecyduje się zakończyć karierę, Anglia będzie musiała całkowicie przebudować sposób, w jaki gra w białą piłkę.