Matt Renshaw zdobył wyjątkową pierwszą setkę w Testach od ponad dziewięciu lat i 280 dni, dzięki czemu Australia przejęła kontrolę nad pierwszym meczem długo wyczekiwanej serii z Republiką Południowej Afryki.
Australia 390 (Renshaw 190, Cummins 43; Mulder 4-68)
Republika Południowej Afryki 27-1 (Markram 15*; Hazlewood 1-9)
Po dużo mówiącej o problemach ich starzejącej się czołowej trójki w pierwszym dniu, Renshaw wypracował majestatyczne, najlepsze w karierze 190 runów z 397 piłek w Durbanie, wyraźnie pokazując, że zasługuje na miejsce w przyszłości Australii.
30-letni zawodnik urodził się w Middlesbrough i w dzieciństwie przyjaźnił się z kapitanem Anglii Joe Rootem. Ich ojcowie grali razem w angielskim klubowym krykiecie. Rodzice Renshawa wyjechali z Wielkiej Brytanii najpierw do Nowej Zelandii, a potem do Australii, gdy chłopiec miał siedem lat.
Ten występ, który może zadecydować o losach meczu, był dla Renshawa wyraźnym sygnałem. Zawodnik, który miał w karierze wiele przerw w reprezentacji, uratował Australię, gdy ta była w tarapatach przy stanie 124-6, a jej wynik po wszystkich wicketach wyniósł 390.
Były australijski pałkarz Simon Katich powiedział w radiu SEN: „Lubię go jako zawodnika. Gdy tylko się pojawił, podobał mi się, chociaż inni uważali, że jest zbyt defensywny. Myślę, że to jest właśnie to, czego ta drużyna potrzebowała i na co czekała”.
Renshaw wykazał się niezwykłą cierpliwością i odpornością, odpuszczając lub broniąc wszystkie piłki, jakie mierzył.
Renshaw zdobył 184 runy w swoim czwartym Teście, przeciwko Pakistanowi w styczniu 2017 roku, gdy miał 20 lat. Jednak w 10 Testach, rozegranych w dwóch okresach, notował średnią 19,41, zanim w tym roku został ponownie powołany do kadry.
„Kilka lat poza drużyną, w 2023 roku dostałem szansę. Myślisz sobie, że nigdy więcej jej nie dostaniesz” – powiedział Renshaw.
„Gdy uderzyłem piłkę, żeby dobić do setki, krzyczałem do niej »dalej, dalej, dalej«. Wszystko uderzyło we mnie naraz. To było naprawdę wyjątkowe”.
Cierpliwość i kontrola
W pierwszym dniu przeciwko Republice Południowej Afryki leworęczny pałkarz zdobył tylko trzy granice. Pierwsze 50 runów zdobył, atakując zaledwie 14,2% piłek, co było najniższym wynikiem w australijskiej czołowej trójce. W drugim dniu kontynuował swój powrót do klasycznego stylu, dużo zostawiając i zdobywając punkty głównie na pozycji square lub za wicketem.
W porannej sesji rozszerzył partnerstwo z kapitanem Patem Cummins do 86 runów. Następnie opanował wspólne 134 runy z dziesiątym zawodnikiem, Nathanem Lyonem, męcząc i frustrując bowlerów Republiki Południowej Afryki.
Renshaw przejmował strzelanie, gdy było to potrzebne, chroniąc Lyona przed szybkością Anricha Nortjego. Z czasem stawał się jednak coraz bardziej agresywny, dorzucając granice i zadając kolejne ciosy rywalom.
Po chwili dołożył 21 runów z jedenastym zawodnikiem, Joshem Hazlewoodem, zanim odpadł w pierwszym rzucie po przerwie na herbatę.
Czy ta setka rozwiąże problem czołowej trójki?
Wspaniały występ Renshawa oraz kaczka otwierającego Ryana Rickeltona, który odpadł po trzech piłkach w 8,4 overach, zanim złe światło przerwało odpowiedź Republiki Południowej Afryki, dały Australii dobrą pozycję do walki o zwycięstwo. Boisko, które w drugim dniu się spłaszczyło, ma później zacząć mocniej rzucać piłkę.
Ta seria jest szeroko wyczekiwana, ponieważ jest powtórką finału World Test Championship z ubiegłego roku, który wygrała Republika Południowej Afryki. To także trzecie z możliwych 21 Testów Australii przed końcem Ashes w przyszłym sezonie letnim. Choć Renshaw z pewnością zapewnił sobie najbliższą przyszłość, jego występ nie rozwiewa wszystkich wątpliwości co do składu drużyny.
Gdy został powołany w sierpniu, zastąpił Jake’a Weatheralda na pozycji otwierającego, jednak w tym Teście przesunięto go na piątą pozycję, bo Cameron Green został wykluczony z gry.
Nic Maddinson wystąpił w roli otwierającego obok Travisa Heada, co dało Australii 11. różne otwierające partnerstwo od czasu odejścia Davida Warnera.
Ponieważ regularny numer pięć, Green, ma wrócić do składu, a Maddinson zanotował kaczkę po 33 piłkach w pierwszym dniu, rozwiązaniem problemów z czołową trójką byłoby ponowne przesunięcie Renshawa w górę.
Oznaczałoby to połączenie go z Headem, który zaskakująco przesunął się na pozycję otwierającego w Ashes, gdzie z imponującym skutkiem uderzał Anglików w Perth, Adelajdzie i Sydney, ale w czterech kolejnych inningsach nie przekroczył 22 runów.
Z drugiej strony Renshaw mógłby pozostać w środku tabeli, a Green wróciłby na miejsce wszechstronnego zawodnika Beau Webstera. Wówczas poszukiwanie stabilnej pary otwierających trwałoby dalej.
„Nie mam pojęcia” – powiedział Renshaw o nadchodzącej decyzji. „To ponad moje możliwości. Najlepsze dla drużyny jest dla mnie właściwe. Nie przejmuję się tym zbytnio”.