Reprezentacja RPA doznała pierwszej porażki po 12 meczach bez przegranej, ulegając Australii w Durbanie. Pytanie brzmi, czy gospodarze byli po prostu zardzewiali, czy kryje się za tym coś więcej, skoro w ciągu pięciu dni wyraźnie przegrywali z rywalem.
Mistrzowie świata wytrzymali do godziny po przerwie na obiad w ostatnim dniu. Aiden Markram walczył dzielnie, spędzając na boisku 237 piłek, jednak Australijczycy, prowadzeni przez Josha Hazlewooda, który zanotował w tym meczu rekordowe w karierze 6-49, w końcu przełamali opór. Australia prowadzi w trzymeczowej serii 1-0.
Trener Proteas Shukri Conrad nie krył rozczarowania: „Chciałbym zobaczyć więcej walki. Nie wiem, czy to powód do alarmu, ale na pewno jest to powód do niepokoju”.
Czy RPA powinna martwić się przed serią ciekawych miesięcy, w tym wizytą Anglii w okresie Bożego Narodzenia?
Zardzewiali pałkarze czy coś poważniejszego?
Dużo mówiło się o drodze RPA do finału Światowego Championship w Testach w 2025 roku na Lord’s. Drużyna rozegrała tylko 12 meczów testowych, mniej niż jakakolwiek inna ekipa, i awansowała po remisie u siebie z Indiami i porażce w Nowej Zelandii, a następnie pokonała Indie Zachodnie, Bangladesz, Sri Lankę i Pakistan.
Usprawiedliwieniem dla tego słabego występu może być fakt, że był to ich pierwszy test od niemal roku, a większość pałkarzy przed meczem rozegrała tylko jeden krajowy spotkanie w formule red-ball.
Australia również miała za sobą ośmiomiesięczną przerwę i na własnym boisku przegrała z Bangladeszem, na co Conrad chętnie zwracał uwagę.
Zeszłoroczne słynne zwycięstwo nad Australią i wygrana 2-0 w Indiach pokazują, że ta drużyna potrafi pokonać najlepszych na świecie.
Ten mecz potwierdził jednak niepokojący trend w grze pałkarzy RPA. Tristan Stubbs i Ryan Rickelton to świetni zawodnicy w krótszych formatach, ale dwa testowe stulecia Stubbsa padły przeciwko Sri Lance i Bangladeszowi, a Rickeltona przeciwko Sri Lance i Pakistanowi.
W pierwszym skrzydle Stubbs, dwa overy po tym, jak Wiaan Mulder został odbity krótką piłką, skrajnie przyciął zagranie w kierunku fine leg. W drugiej zaś zagrał niefrasobliwy drajw na krótką piłkę. Otwierający Rickelton w końcówki drugiego dnia zagrał szeroką piłkę, nie trafiając w nią czysto, a w czwartym overze czwartego dnia odbił się od pałki w zagraniu pull.
Mulder w zeszłym roku zdobył 367 punktów bez wyjścia przeciwko Zimbabwe, ale poza Bangladeszem nie ma drużyny, z którą średnia przekraczałaby u niego 30. Jego 110-piłkowe wytrzymanie przy 29 runach w ostatnim dniu, zanim został złapany przy nodze, było przynajmniej zachęcające.
Z kolei wicemistrz bramkarz Kyle Verreynne wytrzymał zaledwie trzy piłki, zanim lekko dotknął części spinu Matta Renshawa i odbił do slipu. Jego średnia testowa wynosząca 30,14 spada do 28 przeciwko Australii i do 15 przeciwko Anglii i Indiom.
Conrad stwierdził, że „kilku zawodników musi wziąć na siebie więcej odpowiedzialności”.
„Prawdziwym rozczarowaniem było pałkarstwo w pierwszym podejściu na naprawdę dobrej nawierzchni” – powiedział. „Tak, to światowej klasy atak, ale wielu zawodników zaczynało dobrze i nie potrafiło tego wykorzystać”.
Pozytywy: Markram i Nortje
Defensywna postawa Markrama w czwartym podejściu, kiedy spędził prawie sześć godzin na boisku i zdobył 75 runów, zanim w popołudniowej sesji skrajnie odbił piłkę od Mitchella Starca do Alexa Careya, była jednym z pozytywów dla Proteas.
Dobrze w roli numer trzy zaprezentował się też David Bedingham, choć on również nie wykorzystał startów po zdobyciu 49 i 46 runów.
Porażka nie spoczywa wyłącznie na pałkarzach. Temba Bavuma, który w tym meczu po raz pierwszy doświadczył porażki jako kapitan, pozwolił grze na drugim dniu rozluźnić się, gdy Australia podniosła wynik z 124 za 6 do 390 bez utraty wicketu.
Matt Renshaw zagrał znakomicie, zdobywając 190 runów, ale nie został w ogóle przycisnięty, spokojnie rotując strzelcem i chroniąc Nathana Lyona w 134-runowym partnerstwie na dziewiątym wicketcie.
Oceniając rywala, trzeba pamiętać, że Australia ma jeden z najskuteczniejszych ataków w historii krykieta testowego, więc porównanie nie jest w pełni sprawiedliwe. Mimo to bowlerzy RPA nie wywierali takiej nieustannej presji jak ich odpowiednicy.
Anrich Nortje zrobił duże wrażenie, zdobywając cztery wickety w swoim pierwszym teście od marca 2023 roku. Jego ostatni spell był szybszy niż pierwszy, a on sam wnosił prędkość i agresję. W czwartym dniu uderzył Steve’a Smitha krótką piłką w kask.
Mulder po swoich spellach z nową piłką oferował niewiele, a Marco Jansen był cichy po odprawieniu Nica Maddinsona i Steve’a Smitha w pierwszym dniu.
Powrót po kontuzji ich czołowego szybkiego bowlera Kagiso Rabady, którego widziano w treningu bowlingowym w czasie lunchu w piątym dniu, nie może nadejść wystarczająco szybko.
Również spinerzy Simon Harmer i Keshav Maharaj nie uniknęli krytyki Conrada.
„Powrót Anricha był fenomenalny i bardzo cieszy” – powiedział Conrad. – „Jeśli mamy być szczerzy do bólu, nasi spinerzy nie byli tak ostrzy, jak zazwyczaj”.
Drugi test rozpocznie się już za pięć dni w Gqeberha. RPA musi mieć nadzieję, że ten mecz pozbył ją rdzy. Alternatywne wyjaśnienie byłoby znacznie bardziej niepokojące.